L’idea dei “villaggi del libro” è nata agli inizi degli anni Sessanta nella testa di un inglese visionario ed eccentrico. Appartenente alla piccola nobiltà di campagna e discendente da una famiglia d’antiche tradizioni militari, per parte di padre, ed ereditiero delle fortune degli Yardley (la prima grande industria cosmetica, fondata nella seconda metà del Settecento), per parte di madre, laureato a Oxford, Richard Booth immaginò la rivincita della campagna contro la città attraverso “l’insediamento, in un centro abitato situato in una regione pittoresca o turistica, di figure professionali la cui attività dominante è basata sul commercio di libri antichi o d’occasione, di incisioni d’epoca e di tutti i mestieri legati a questi oggetti: rilegatori, cartai, stampatori artigianali, illustratori, corniciai…”

Trasformò nella capitale mondiale del libro usato Hay-on-Wye, il villaggio dove la famiglia possedeva una tenuta, sul fiume che divide l’Inghilterra dal Galles. Negli ultimi quarant’anni è diventato un fenomeno di dimensioni mondiali, con una cinquantina di booktowns o villages du livre disseminati in 25 Paesi, soprattutto in Europa, ma anche in Nord America, Asia e Oceania.

Si caratterizzano per la concentrazione di librerie che vendono libri di seconda mano. Quest’attività primaria ha i suoi corollari: festival, eventi, presentazioni, conferenze, laboratori, workshop. E ha incentivato imprese commerciali più tradizionali: trattorie, agriturismi, hotel de charme, panetterie/pasticcerie, prodotti agricoli a km0, soprattutto biologici. Si è sprigionata così una curiosa e virtuosa alchimia: oltre che a se stessi, i vecchi libri hanno ridato vita a vecchie campagne che si andavano spopolando, apparentemente condannate a una ineluttabile e progressiva rovina.

Questa particolare forma di turismo letterario attrae il più ampio spettro di pubblico possibile, dal bibliofilo alla famiglia in gita domenicale. Ha riposizionato sulla mappa piccole comunità tagliate fuori dai più importanti flussi turistici, e tuttavia con una loro forte identità.